Их тематика основана на мифах, легендах и произведениях классической литературы.
Многообразие форм индийского танца охватывает народные и племенные танцы с их региональными вариациями и строго выстроенные классические танцы, основанные на древних текстах. 

Бхарата-Натьям, Катхак, Одисси, Кучипуди, Мохиниаттам и Катхакали - только некоторые из основных традиций классического танца Индии. Индийский танец тесно связан с преданиями, мифами, часто для танца берутся темы мифов и поэмы-постановки. 

Танцевальное искусство Индии родилось в древности как ритуал, и долгое время было достоянием храмов. В храмах и сейчас есть площадки для ритуальных танцев, а на стенах присутствуют изображения танцующих. 

Создателем и покровителем танцевального искусства в Индии считается Шива — один из трех великих богов индуизма.

Согласно мифологии, бог Шива создал Вселенную, танцуя под звук колокольчика, и Шива сожжет состарившийся мир в огне своего последнего разрушительного танца. Вселенная в мифологии – это космический танец, который танцует Шива – Владыка танца.

Традиционный танец в Индии культивировался главным образом девадаси — храмовыми танцовщицами, которые, особенно на юге страны, поддерживали жизнь классического танца Бхарата-Натьям. Натья — по происхождению своему храмовый танец, часть религиозного обряда, и считается, что системы хаста и мудра были созданы для сопровождения пения священных гимнов Ригведы.

Индийский храмовый танец – это своего рода духовная практика, такая же древняя, как йога. Это форма «динамической медитации» с целью достижения гармонии тела и эмоций. При правильном и самозабвенном исполнении танец - это способ достижения освобождения от бесконечной цепи перерождений. 

Танец рассматривался как явление божественное, дар богов человечеству. В индуизме танец - средство духовного развития человека.

Классические танцы Первые руководства по искусству танца были описаны Бхаратой в период между 100-300 н.э. в книге, которая получила название "Натья-Шастра".

В санскрите «танец» и «драма» обозначаются одним и тем же словом — «натья», что отражает неразрывность этих понятий. Бхарата говорит о «нритье» — выразительном танце-пантомиме, который излагает целую историю, и о «нритте» — чистом танце ради танца, в котором танцующий полностью отдается стихии ритмов. Как и все восточные танцы, индийский традиционный танец связан главным образом с верхней частью туловища.

Существуют правила позиций ступней. Танцовщиков обучают также спиралевидным движениям и прыжкам. Есть правила (мудра и хаста), определяющие язык кистей рук, туловища, плечей, предплечий, шеи. Существует 24 типа движений одной кистью, 13 типов движений двух кистей рук, 10 движений руки целиком, 5 типов движений для грудной клетки и по 5 типов для торса, живота и бедер. Есть типы движений для бровей, а также 36 типов взглядов.

Индуисткий танец тесно связан с проявлением эмоций. Почти все индуистские танцы исполняются босиком – традиции, пришедшие из истории, т.к. в храм можно было заходить исключительно босиком.

Индийский танец принято разделять на классический и народный. Движения классических танцев были канонизированы (Бхарата, "Натья-Шастра"). Движения же народных танцев канонизированы не были и они не имеют зафиксированных письменных традиций.

Вплоть до наступления 20-го века танец был частью храмовых обрядов. Танцовщицы и их музыканты играли очень важную роль в исполнении ритуала, а их действия в храмовом танце имели сакральный смысл.

На исполнительнице индийского храмового танца - огромное число украшений, звенящих при каждом движении. Бронзовые колокольчики на ногах, золотые браслеты на запястьях и над локтями, в носу кольцо натх, соединенное цепочкой с мочкой уха, на шее ожерелье, голову обхватывает плоский обруч с подвеской.

Индийский танец - это и духовная практика, и система управления собственным телом.

Индийский танец – зрелище праздничное и захватывающее, за которым стоят годы тренировок и неукоснительное следование древним канонам. На разучивание танцевальных движений, не отработав которые нельзя приступать к самому танцу, уходят 5-9 лет. 

Основа основ храмового танца Индии – 108 поз Шивы. 

Четыре стиля индийского танца считаются классическими: Бхарата-Натьям, Катхак, Катхакали и Манипури. 

По своему происхождению это религиозные танцы. Каноны классического танца описывают специальные движения головы, глаз, шеи, бровей, ног, тела, различные виды танцевальных движений и язык мимики и жестов. 

Классическими в Индии признано семь стилей танца: Бхарата-Натьям, Кучипуди, Мохиниаттам, Катхакали, Одисси, Катхак, Манипури. Все формы индийского классического танца популярны в стране и сегодня. Сильно стилизованные танцы Бхарата-Натьям и Катхакали во многом отличаются от двух других классических стилей танца, зародившихся в Северной Индии. 

Бхарата-Натьям. Из всех стилей индийского классического танца Бхарата-натьям считается самым древним. Бхарата-натьям - танец-молитва, танец-разговор, исполнявшийся девадаси в храмах Шивы. Само слово "Бхарата-натьям" переводится как "индийский танец". 

Все движения в Бхарата-натьям исполняются строго по геометрическим траекториям, что придает танцу линейность. Глаза, голова и руки танцовщицы как бы рисуют круги, прямые линии и треугольники. В древности эти движения носили характер магического действия. 

Этот танец считается наиболее классическим по своей форме. Каждое из движений танцовщицы, каждая её поза, поворот головы, мимика и различные сочетания движений рук и пальцев несут смысловую нагрузку. Сюжеты танцев - это сюжеты древней мифологии. 

Бхарата-натьям сохранил свою самобытность, традиционную технику исполнения и костюм. Этот танец - живая история, связь древности и современности.

Катхак. Катхак — это танец жрецов-браминов, которые излагали с помощью танца и пантомимы историю своего вероучения. Катхак основан на мифологических сюжетах из жизни бога Кришны и его супруги Радхи. Танцовщицы звоном бубенчиков на ножных браслетах воспроизводят ритм аккомпанирующего танцу барабана.

Танцор совершает множество вращений, импровизирует c помощью ног, достигая при этом высокого совершенства в овладении ритмическим мастерством. Некоторые критики отводят танцу низшее положение среди остальных индийских классических танцев из-за того, что внимание уделяется технике, а эмоциональное выражение в танце отсутствует. 

В Катхаке преобладают черты так называемого мусульманского танца (мусульманские завоеватели запрещали все религиозные танцевальные обряды, сводя их функцию к увеселительным).  

Катхакали. Кахкали - рассказ-искусство, пантомимический танец-драма. По традиции исполнителями катхакали могут быть только мужчины и выступления должны быть групповыми. 

Этот танец, сочетающий в себе пантомиму и драму, берет начало в древнеиндийских эпосах Рамаяна и Махабхарата. Исполняют его обычно мальчики и молодые люди; они же, гримируясь и переодеваясь, играют и женские роли.  

Исполнители с детства изучают искусство сложнейшей пантомимы и языка условных жестов и танцуют под аккомпанемент не только музыкальный, но и речитативный. 

Основное чувство, изображаемое в танце - героизм. Катхакали строго следует предписаниям "Натья-Шастры". Исполнение Катхакали может продолжаться целую ночь. 

Манипури. Манипури - танец, посвященный богу Кришне, изображает отношения между богом Кришной и его женой Радхой. 

Как правило, танец исполняют мужчины и женщины, находясь в кругу или полукруге. Исполнение сопровождается песнями из "Гита Говинда". 

Традиционное представление в стиле манипури - полномасштабная опера, с элементами танца и хоровым исполнением. В танце сочетаются строгая сдержанность и легкость. Жесты плавные и перетекают из одного в другой. 

В разных регионах Индии Манипури преобразовался – так, некоторые виды манипури исполняются очень энергично, вплоть до применения акробатических приемов; для других видов типично скромное достоинство и изящные раскачивающиеся движения, как в народных танцах.